Photo Credit：陳昱蓉 提供
採訪、撰文：林欣蘋／換日線編輯部
高中時因為染頭髮、上課偷化妝被教官記過；後來又因為不愛讀書，從普通高中轉到職業學校──陳昱蓉（Zara Chen）從來不是所謂的「好學生」，從小更常因師長眼中「離經叛道」的行為，讓父母親傷透腦筋。
直到開始接觸設計，她才找到了學習熱情，一路從實踐大學的工業設計系，讀到美國紐約普瑞特藝術學院（Pratt Institute）的設計管理碩士（MPS Design Management）；其後更在競爭激烈的美國職場脫穎而出，現於美商雅詩蘭黛（Estée Lauder Companies, Inc.）全球總部，擔任「店面視覺陳列設計」經理（Manager of Global Visual Merchandising）──昔日師長眼中的問題學生，也因此一躍成為母校誇耀的「傑出校友」、世俗眼中的「人生勝利組」。
但對陳昱蓉來說，這些標籤早已無關緊要：「現在最開心的，是每天上班可以在位子上，光明正大的『測試』各種化妝品。」她笑著說。
話雖如此，揚眉吐氣的過程絕不容易。從語言障礙到求職碰壁，每個留學生會遇到的難題她樣樣沒少過；「但我可能就是比較厚臉皮，從來沒想過要放棄，什麼都是先做再說，然後從做的過程裡面，慢慢找到自己的路。」
立定志向毅然留美，學會「為何而做」
陳昱蓉在中學時期的求學路並不順遂，但她也在這段時間中，發現自己雖然不愛讀書，卻非常喜歡設計──而對於喜歡的事情，她總是能全力以赴。她自嘲以前看教科書總是想睡覺，在實踐念設計的日子，卻可以不顧一切地熬夜創作。
一心想走和別人不一樣的路，大學畢業後她沒有馬上就業，而是飛到美國，攻讀當時台灣沒有的「設計管理」碩士學位（MPS Design Management）。設計管理顧名思義，「就是給設計專業的人讀的 MBA。」陳昱蓉說，該學程非常實用導向，除了教授從「會計」、「組織營運」到「創業」等商管知識外，也教如何在做設計的過程中，培養對商業市場的敏感度──而這些課程，也都和她過去在台灣設計系上學到的截然不同：
「我在台灣接收的設計教育比較『結果論』，設計就是照著老師說的做，做完要很美、很吸引人，但可能省略了中間思考的過程（process）；相反的，美國的教育很注重過程，每一次的作業都是訓練你獨立思考、解決問題的能力。
舉例來說，如果要設計一盞燈具，我在台灣受的教育，會是畫 100 張圖給老師選，老師挑幾個他喜歡的，你再去想細節、然後做出模型，成品往往就像市售的燈。我在美國受到的教育則是，在制定主題前要先花很多時間思考跟 research：人們生活中缺少什麼？需要什麼？還要找到可靠的數據、分析市場現有產品跟需求，再決定要做一盞什麼樣的燈。
最後做出來的成品往往可能不夠完整、精美，但是我知道自己為何而做，而不只是臨摹一個很美的東西。」
陳昱蓉說，這樣的思考訓練，一方面讓她日後無論在生活、設計或是職場上，都能夠「有根據地做決定」，且對於「與眾不同」更有自信；
另一方面，也讓她有機會探索產業中蘊藏的多種可能性，並暗暗立定志向：「我知道自己不是那種熱愛鑽研視覺的設計師，也不想一輩子只做設計；
我希望未來不只是當別人的手，還要當出策略的腦。」
「有機會時拼命搶，沒機會中找機會」，克服在美求職難關
儘管志向遠大，陳昱蓉還是在初入職場時栽了跟斗。剛畢業、沒經驗，又非本國人，在美國大都會找工作難如登天，即使找到了工作也很難同時取得簽證，或者只能屈就於與自身專業不符的職缺──這是許多留學生畢業後想留下必經的困境，陳昱蓉也不例外。
在畢業之初，她還沒有求職的「危機意識」，直到 3 個月後仍然待業，才驚覺大事不妙，乾脆請家人完全切斷金援，用破釜沈舟來自我激勵。又過了兩個月，寄出的履歷仍石沉大海，沒了經濟來源的她，只得到服飾店的倉庫打工，「每天的工作就是找衣服、燙衣服、包起來，領的是最低時薪。我覺得自己好不容易念到研究所畢業，卻在這邊打包衣服，而不是發揮自己的專長，非常不甘心。」於是每天下班後，她都會到咖啡廳上網投履歷，直到深夜才回家，隔天繼續枯燥的循環。
在求職的過程中，陳昱蓉發現因產業結構之故，紐約很少與傳統工業設計相關的工作，反而較多美妝品牌的設計職缺。但是她在過去無論是學校作業，還是零星的接案經驗，均未設計過美妝產品，如何推銷自己？她靈機一動，主動替先前請她設計名片的美髮沙龍，「免費加碼」設計了一系列的洗髮精包裝，並放入自己的作品集，展現自己在美妝產品設計上的實力。而這招竟真的奏效，讓她拿到了 MAC Cosmetics 全球總部的接案設計師工作。
回歸設計本行，陳昱蓉的喜悅自然不在話下──但這只是她在美國求職路上，突破的第一道關卡而已。
第二關，是簽證問題：即使獲得工作機會，沒有長期工作簽證，時間到了仍然只能打道回府。陳昱蓉於是不斷向主管爭取轉正，也不斷地被拒絕，理由是按照公司規定，只有職階達到「總監」（Director）以上的等級，公司才會贊助簽證。而當時的陳昱蓉不過是個菜鳥設計師，連正職資格都沒有，失敗似乎也是意料之事。
不過，陳昱蓉不願放棄。她在擔任接案設計師期間，積極爭取表現機會，「為了讓整個 team 都很喜歡我，有什麼工作我都主動攬下來做；看到新的案子進來，也會馬上向主管表明興趣和意願。」
「另外，我平常都會注意團隊裡面大家在做什麼、怎麼做，剛好那時候有位經理離職，我就要求承擔他的工作──所以雖然我的頭銜只是一般設計師（Designer），但是我那時候管了兩個接案設計師跟一個很大的項目，等於（全球）店裡一半的架子（設計）都是我管的。」
鍥而不捨的努力，讓她在一年後成功轉正，同時取得了夢寐以求的簽證。總結這段經驗，陳昱蓉強調：「有機會的時候就要去搶，沒機會的時候也要去找機會。」秉持著這樣的精神，陳昱蓉在 MAC 任職第三年之際，爭取升任資深設計師（Senior Designer），卻因時值公司內部大整頓，而被主管以成本控管為由拒絕。
這一次，她也沒有坐以待斃，而是開始積極物色下一個工作機會，並在其後與雅詩蘭黛結下緣份。陳昱蓉說，轉職過程中，雖然也曾取得其他美妝、精品業的 offer；但之所以選擇雅詩蘭黛，是因為看到面試的主管只比自己大幾歲，卻已經被提拔為執行總監（Executive Director，比總監高一階），「我真的很欣賞公司不會論資排輩，而是以實力決定升遷。」
她在 31 歲的年紀便獲聘經理職，負責設計管理全球超過 4 萬間的店面陳列、活動與快閃店──人生的主題、路徑與節奏全憑自己創造。「我很高興沒有人告訴我，30 歲的你要是什麼樣子，或者 40 歲的你才可以當主管。」
把別人眼中的岔路，走成屬於自己的康莊大道
挑戰性、升遷機會與生涯的可能性，正是陳昱蓉最欣賞美國文化的地方。過去在台灣的傳統教育環境下，陳昱蓉自覺經常得壓抑個人志向，也不敢盡情地展現自己的個性；直到來到美國以後才發現：「原來有一種
文化，是鼓勵個人表現自己、大膽作夢的。」
「在亞洲，你如果一直搶鋒頭可能會被討厭；但是在美國，別人通常不會覺得你愛現，反而會覺得你在 provide value（提供價值），就算只是發表意見，也是一種貢獻；相對之下默默付出、埋頭苦幹，拼命隱藏自己，反而不會有人看見。」
此外，在價值觀相對保守的社會，多數人追求穩定的生活、亦容易受到主流價值觀的影響，從而選擇相似的人生路徑；但美國從小就訓練學生獨立思考，「不一樣的想法會被鼓舞，往後人生的路也會比較多元。」
中學至今，經歷了 10 餘年的生涯摸索，陳昱蓉從一度被「主流」否定，到漸漸活出自信與風采，讓過去經常夾在女兒和學校中間調解衝突、左右為難的母親也忍不住感慨：「真想讓妳的高中老師，看看妳現在的樣子。」
事實上，她曾在返台期間受邀回高中母校演講，昔日的「問題學生」，今日已成「傑出校友」。但陳昱蓉發現，許多學弟妹們仍對未來感到迷茫、對行動感到卻步，於是更希望以自身經驗，告訴《換日線》年輕讀者：「人生要成功，不能只有念書跟考試，也不一定要當乖乖牌。面對自己的熱情，想做就要勇敢去做！人生其實不用太完美，花時間計劃或自我懷疑，不如直接開始執行。」
陳昱蓉深信，惟有大膽走出去，才有機會把別人眼中的岔路，走成屬於自己的康莊大道。
執行編輯：邱佑寧
核稿編輯：張翔一
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